Kan en unik ny sopp tilby et opioidalternativ?
En ny sopp oppdaget i flodvannet i Tasmania kan være det uventede svaret på verdens opioidkrise, antyder en aktuell studie.
Opioider - hvorav mange er reseptbelagte smertestillende midler, som kodein - har skapt en verdensomspennende helsekrise. Mange opioider er svært vanedannende stoffer som noen bruker for mye eller misbruk.
Ifølge data fra National Institute on Drug Abuse, dør over 130 mennesker hver dag i USA på grunn av en overdose på opioider.
Health Resources and Services Administration kaller dette "en enestående opioidepidemi." Situasjonen har ført til at Verdens helseorganisasjon (WHO) har oppfordret land til å følge nøye med på bruken av opioider.
Men mens det er nyttig å overvåke bruken av opioider, er forskere på utkikk etter opioidalternativer. De søker etter medisiner som vil behandle kronisk smerte på samme måte som opioider, men som er mindre sannsynlig å skade helsen eller føre til misbruk.
En ny oppdagelse av forskere fra University of Sydney i Australia - i samarbeid med kolleger fra andre akademiske institusjoner - kan i fremtiden føre til utvikling av et slikt potent alternativ.
Teamet fant en ukjent soppart Penicillium i et elvemunning i Huon-dalen i Tasmania. Forskerne viste at denne soppen inneholdt et sett med molekyler kalt tetrapeptider, som er aminosyrer.
Disse molekylene hadde en unik struktur som etterligner formen til endomorfiner, som er naturlige opioide kjemiske budbringere som hjelper til med å gi smertelindring.
Teamet bemerker at disse nye soppavledede tetrapeptidene har potensial til å forårsake færre bivirkninger enn vanlige opioider, mens de fremdeles gir effektiv smertelindring.
En ‘aldri før sett’ molekylær struktur
Seniorforfatter Prof. Macdonald Christie og kolleger forklarer at den nylig oppdagede soppen ga tre forskjellige versjoner av tetrapeptider - med en veldig interessant og uventet molekylær struktur.
Mer spesifikt fant teamet at disse soppavledede molekylene hadde en overraskende chiralitet, eller "handness", som refererer til den geometriske orienteringen av molekylstrukturen.
Noen molekyler har en geometrisk egenskap som betyr at de kan ha en "venstrehendt" eller en "høyrehendt" struktur, hvorav to er speilbilder av hverandre.
Dessuten kan orienteringen gjøre en betydelig forskjell, siden den vil avgjøre hvordan et molekyl “passer” eller reagerer med andre molekyler det samhandler med.
I naturen viser de fleste aminosyrer "venstrehåndethet", og selv om det er noen unntak, er aminosyrene som er tilstede i pattedyr svært sjelden "høyrehendte."
Dette er viktig fordi, som forskerne forklarer i sin artikkel - som vises i tidsskriftet PNAS - Nyere studier har understreket viktigheten av peptider (kortkjedede aminosyrer) av pattedyrsopprinnelse i sammenheng med å utvikle nye og bedre alternativer til tradisjonelle opioider.
Tetrapeptidene som er tilstede i det nylig oppdagede Penicillium er spesielle nettopp fordi de viser "høyrehånd". Denne uvanlige chiraliteten tillot forskerne å bestemme disse molekylenes egenskaper og det faktum at de var et lovende alternativ til opiater.
"Ingen hadde noen gang trukket noe ut av naturen, noe eldre enn et virveldyr som så ut til å virke på opiatreseptorer - og vi fant det," sier prof. Christie.
"Strukturen vi fant har aldri blitt sett før."
Prof. Macdonald Christie
Teamet har allerede inngitt en patentsøknad i Australia og fortsetter forskningen med sikte på å bekrefte om de nylig oppdagede molekylene kan føre til utvikling av et nytt medikament.
Prof. Christie advarer imidlertid om at selv om de får bekreftelse og begynner på ytterligere tester, kan det ta ytterligere ti år til den nye smertestillende medisinen blir kommersielt tilgjengelig.
Likevel understreker han: "[hvis] dette viser seg å være vellykket og fører til en ny medisinering, vil det redusere risikoen for død ved overdosering fra opioidmedisiner, som kodein."
