Hvordan ser autisme ut i hjernen?
Mennesker på autismespekteret liker ofte ikke eksponering for uventede stimuli, men hvorfor er det? Ny forskning tar en titt på hva som skjer i hjernen, og hvordan det er relatert til en persons evne til å tåle eksponering for ulike stimuli.
"Mennesker med autisme liker ikke uventede stimuli, og det kan være fordi hjernen ikke er like effektiv til å raskt skifte mellom ideer eller tanker," bemerker Dr. Jeff Anderson, professor i radiologi ved University of Utah Health i Salt Lake City.
Nylig bestemte Dr. Anderson og kollegaer seg for å prøve å få en bedre forståelse av hvorfor personer med autisme kan oppleve noen av symptomene deres.
For å gjøre det, rettet de oppmerksomheten mot den komplekse kretsløpet i den menneskelige hjerne. "Vi lurte på om vi kunne se hvordan lokale kretsløp i hjernen reagerer hos pasienter med autisme," forklarer forskeren.
Forskergruppen rapporterer funnene i studien i tidsskriftet JAMA Network Open. Hele studieoppgaven er tilgjengelig online.
Altfor vedvarende hjerneforbindelser
For det første gjennomførte forskerne funksjonelle MR-undersøkelser (fMRI) på 90 mannlige deltakere, hvorav 52 hadde diagnosen autisme og 38 ikke. Deltakerne med autisme var i alderen 19 til 34 år, mens resten av frivillige - som fungerte som kontrollgruppen - hadde aldre mellom 20 og 34 år.
For å bekrefte de første funnene, sammenlignet spesialistene sine data med dataene som ble samlet inn fra ytterligere 1 402 personer som deltok i Autism Brain Imaging Data Exchange (ABIDE) -studien. Av disse hadde 579 deltakere (80 kvinner og 499 menn) autisme. De resterende 823 deltakerne (211 kvinner og 612 menn) hadde ikke autisme og fungerte som kontrollgruppe.
Dr. Anderson og teamet brukte en ny fMRI-metode for å utforske hjerneaktivitet hos deltakerne på den nåværende studien. Mer spesifikt så de på varigheten av forbindelser som ble etablert på tvers av hjerneområder.
“Vi har ikke gode metoder for å se på hjernen på disse tidsplanene. Det har vært en blind flekk fordi den faller mellom typiske MR- og [elektroencefalogram] studier, "forklarer Dr. Anderson.
Takket være fMRI-skanningene var forskerne i stand til å bekrefte at i hjernen til mennesker med autisme fortsetter forbindelsene i lengre perioder enn de gjør i hjernen til nevrotypiske individer. Med andre ord, i autisme, finner hjernen det vanskeligere å bytte mellom prosesser.
Hos de med autisme forble hjerneforbindelser synkronisert i opptil 20 sekunder, mens de forsvant raskere hos individer uten denne tilstanden. Videre, hos de med autisme, syntes alvorlighetsgraden av symptomer å øke med tilkoblingsvarigheten.
‘Et helt nytt perspektiv’
Disse funnene, som var i samsvar med data fra ABIDE-studien, kan forklare hvorfor personer med autisme kan oppleve nød når de blir utsatt for mange stimuli samtidig, mener forskerteamet.
"Personer med autisme som har større sosial dysfunksjon har en økning i synkronisert aktivitet i skanningen," bemerker postdoktorforsker Jace King, første forfatter av studieoppgaven.
“Nå som vi ser på finere tidsskalaer, har vi funnet en konsistent historie. Det gir oss nye verktøy for å finne ut hvilke mekanismer som kan ligge til grunn for autisme, ”legger King til.
Ikke desto mindre bemerker forskerne at studien deres sto overfor en grunnleggende begrensning - nemlig at den bare fungerte med mannlige deltakere, som kanskje ikke gir det fulle bildet av hva som kjennetegner autisme i hjernen. Likevel vil de ikke stoppe ved denne studien og håper å utvide denne forskningen.
“Vi ønsker å sammenligne resultatene fra denne analysen med mer tradisjonelle metoder. Dette er et helt nytt perspektiv på hvordan autisme fungerer i hjernen og kan hjelpe oss med å utvikle strategier for behandling og finne medisiner som kan være mer effektive for å lette symptomene på lidelsen. "
Dr. Jeff Anderson
