Gjennom øynene mine: Høy fungerende autisme
I fare for å forklare det åpenbare for nevrotypikene - mennesker som ikke er på det autistiske spekteret - i publikum, vet jeg at jeg ikke er enhver autistisk person. Jeg kan bare snakke om min erfaring som en trettiårig hvit cis-mann som vokste opp i semirural Hertfordshire.
Dette er fremdeles en autistisk opplevelse, og selv om det ikke er den samme autistiske opplevelsen som de du kjenner eller personer du ennå ikke har møtt, er det fortsatt en historie som kan hjelpe deg med å forstå dine autistiske naboer.
"Du virker ikke autistisk" er noe jeg hører mye om.
Det er en rekke forutsetninger om hvordan jeg skal se ut, samt hva en autistisk person er og ikke er i stand til.
Når jeg spør hva folk mener med det, er svaret vanligvis at jeg "snakker flytende" eller "virker normal."
Å definere normalt er en oppgave for en annen sosialantropolog. Jeg er den jeg er på grunn av min reise gjennom livet, og mitt nåværende autistiske selv er en refleksjon av den reisen.
Å vokse opp med autisme
Jeg hadde en diagnose av Aspergers syndrom, eller høyt fungerende autisme, da jeg var omtrent 8 år gammel. Med tanke på at denne diagnosen oppsto på 90-tallet, var det en tidlig diagnose sammenlignet med noen av mine jevnaldrende.
Jeg forestiller meg at jeg viste de fleste av de typiske tegnene på autisme: repeterende oppførsel, følsomhet for visuelle, lyd- og taktile stimuli, smale interesser og vanskeligheter med å forstå kroppsspråk og finessene til sosial interaksjon.
De eneste uvanlige elementene var at jeg engasjerte meg i fantasifull lek - et område som skulle være utenfor mine evner - og at jeg ønsket å engasjere meg med andre mennesker.
Dette førte til en rekke merkelige motsetninger. Etter en vurdering kom det frem at jeg hadde en lesealder på 18 år, men den profesjonelle oppfatningen var at jeg ikke ville være i stand til å forstå innholdet i en fiktiv bok.
Jeg brydde meg ikke så mye på diagnosetidspunktet. Jeg var mer interessert i å spille Sonic the Hedgehog, prøve å komme sammen med venner og bli forelsket i verkene til Terry Pratchett i skolebiblioteket mitt. Min bevissthet om hva autisme ble utviklet som jeg gjorde.
Ved siden av studiene gikk jeg til logopeder og deltok i en rekke korte "ferier" med andre i lignende situasjoner, der jeg ble oppfordret til å lære sosiale ferdigheter gjennom øvelser og rollespill.
Jeg praktiserte og prøvde å sette min kunnskap på prøve i den virkelige verden, der ingen følger reglene - om å bytte, være høflig og ikke snakke over noen - som vi hadde lært.
Sosial innvirkning
En vanlig myte er at det å være autistisk gjør deg usosial. Det gjør det ikke.
Jeg elsker å møte mennesker, tilbringe tid med andre og le. Jeg er medlem av ulike rollespill og brettspillgrupper, mens jeg også deltar i en skrivegruppe som tidvis drikker og en drikkegruppe som av og til skriver.
Et aspekt av autismen min er at jeg hele tiden prøver å lese alle rundt meg.
Jeg prøver å måle stemninger som jeg kanskje ikke er klar over, og viser de riktige tegnene på at jeg engasjerer meg og ønsker å delta i samtalen.
Det kan ta mye ut av meg, og jeg må bruke mye nedetid på å slappe av og behandle dagens hendelser. Og ja, også å ta tak i nevroser av sosiale faux pas som jeg måtte ha begått.
For eksempel har en av arbeidskollegene mine lidd av en rekke sorgsaker. Jeg vil vise at jeg er sympatisk og at jeg føler med henne til det punktet at hjertet mitt føles tungt, men jeg er helt misfornøyd når det gjelder å uttrykke dette verbalt.
Jeg er misunnelig på de rundt meg som er i stand til å henvende seg naturlig og tilfeldig og tilby støtte. I stedet må jeg skynde meg å skaffe meg en kaffe og komme tilbake med tankene i orden på et senere tidspunkt.
Dette er presset fra å være en høyt fungerende autistisk person. Jeg har lært å skildre den versjonen av meg selv som en nevrologisk udiversifisert person ville akseptere på daglig basis, men når jeg står overfor vanskelige situasjoner, blir jeg fast. Kan i beste fall ikke handle hensiktsmessig og dempe, frossen eller klaffe, i verste fall. Det er frustrerende for nevrotypiske folk som kjenner meg på mitt beste å prøve å forstå dette presset. Jeg synes det er like frustrerende.
Dette strekker seg også til min online persona. Jeg vil ha flust av innlegg på sosiale medier før jeg blir et spøkelse, hjemsøke folks feeds, sakte lagre besluttsomhet til jeg kan svare på meldinger og nå ut til venner etter dager med stillhet.
Dette betyr ikke at jeg ikke prøver. Jeg elsker å være rundt mennesker, jeg synes det er vanskelig noen ganger. Jeg liker selskapet ditt, selv når jeg ikke kan vise deg det.
Før du spør - ja, jeg har prøvd yoga. Jeg har deltatt i yogaøvelser som en del av dramakurs og studentteaterforeningsmøter. Jeg er ufleksibel, men likte øvelsene.
Likevel stopper det ikke angsten jeg opplever på daglig basis. Etter en økt er jeg fortsatt autistisk. Jeg er rett og slett mindre sannsynlig å skade meg selv i moderat trening.
Folk har tidligere spurt meg om jeg har en "supermakt." Jeg har ikke en. I det minste ikke i støpeformen til de som vanligvis tilskrives autisme i fiksjon, som ultrahurtig beregning eller korttelling.
Jeg har evner til noen få fag, og mens jeg trengte litt ekstra tid på eksamen, presterte jeg godt akademisk, og oppnådde stort sett As og Bs. Mens jeg klarte å lykkes med typisk autistiske emner som matte og naturfag, ønsket jeg virkelig å utforske kunsten.
I motsetning til hva profesjonelle trodde da jeg ble diagnostisert, elsket jeg skjønnlitteratur og kulturkritikk. Jeg bestemte meg for at jeg ønsket å studere engelsk litteratur ved University of Warwick. Ikke velsignet med savante krefter, jeg trengte fortsatt veiledning og bruk av et smarttastatur under forelesninger for å hjelpe meg med studiene. Jeg kom ut den andre siden med en 2: 1.
Uavhengighet og gleder meg
Jeg ble uteksaminert i 2009, med det mål at min erfaring og karakterer skulle hjelpe meg å finne kortsiktig ansettelse før jeg forhåpentligvis fikk et gjennombrudd og gjorde det til publisering - en drømmekarrierevei for meg.
Jeg brukte 5 år på å prøve å få kortsiktig ansettelse. Jeg så mine jevnaldrende på sosiale medier finne jobber, gifte seg og lage familier, mens jeg slet med å få et intervju.
Hvis jeg ikke hadde vært ærlig i søknadene mine om å være autistisk, hadde jeg kanskje kommet til et intervjurom - men da hadde jeg ikke fått den støtten jeg trengte for å fortsette å jobbe.
Jeg prøvde å få mer erfaring og kvalifikasjoner. Familien min støttet meg da jeg studerte for MA i skrift og fikk utmerkelse.
Jeg brukte over 2 år på frivillig arbeid på kontorer for å få den erfaringen som trengs for å bryte meg inn i en vanlig 9 til 5 jobb. Jeg deltok på ulike arbeidssøkerskurs drevet av National Autistic Society og min lokale myndighet. Likevel var det fortsatt en kamp for å få en fot inn døra og inn i et intervju.
Jeg hadde min første betalte praksisplass i 2014 i et skolefinansieringsselskap. Jeg klarte ikke å få et intervju for journalistikk eller internship innen nettinnhold i virksomheten, men jeg ble tatt på som finanspraktikant.
Jeg tror fortsatt dette var basert på antagelsen om at autister er "tall og logikk" -folk, men det var en mulighet til å jobbe, og det bidro til å bevise at jeg var ansatt halvannet år nedover linjen.
Jeg er omtrent uavhengig i dag. Takket være foreldrene mine har jeg satt meg opp i en leilighet med ett soverom.
Jeg blar mentalt mellom de forskjellige bekymringene mine for å komme ut av kontakt med venner, om å sørge for at regningene mine blir betalt i tide, og om hvordan i helvete jeg skal fullføre romanen som jeg har skrevet i over 2 år.
Jeg spiller ikke lenger Sonic the Hedgehog - jeg foretrekker at spillene mine er angstfulle og plottedrevne nå - men jeg er fortsatt den samme autistiske personen som jeg var som barn.
Jeg har brukt livet mitt på å prøve å empati med den nevrotypiske befolkningen i verden, og jeg har gitt deg et innblikk i hvordan livet mitt ser ut.
Empati fungerer begge veier, og hvis det er et konsept som jeg vil at du skal vurdere, vil jeg at du tar denne kunnskapen og tenker på hvordan du kan empati med en autistisk person som går videre.
Tenk på måter du kan gjøre autismevennlige tilpasninger hjemme, på jobben eller med den autistiske personen du ennå ikke skal møte.
Og hvis den personen er en trettiårs hvit cis-mann som vokste opp i semirural Hertfordshire, bare gi dem litt tid til å få kaffen.
