Demens: Ny risikofaktor undersøkt
Gjennom årene har forskere identifisert en rekke risikofaktorer for demens. I følge den siste studien kan listen imidlertid være ufullstendig.
Demens beskriver en gruppe symptomer som inkluderer en nedgang i hukommelsen og kognitive evner.
Det er en rekke tilstander merket som demens, og den vanligste er Alzheimers sykdom.
Visse risikofaktorer for disse forholdene er nå forstått. Den mest kjente er alderen; de blir mer sannsynlige når vi blir eldre.
Andre faktorer inkluderer en stillesittende livsstil, røyking, overdreven alkoholforbruk, høyt blodtrykk, høyt kolesterolnivå, overvekt, mangel på sosial kontakt og hodeskader.
Fordi demens er utbredt - påvirker anslagsvis 44 millioner mennesker globalt - og det fremdeles ikke er noen kur, er det viktig å forstå hele spekteret av risikofaktorer.
Når befolkningen blir eldre kollektivt, blir viktigheten av å forstå og minimere risikoen for demens stadig viktigere. Hvis risikofaktorer kan minimeres, kan utbruddet skyves tilbake; som forfatterne av den nye studien skriver, "små forsinkelser i begynnelsen og progresjonen kan redusere den estimerte fremtidige byrden betydelig."
En gruppe forskere publiserte nylig en artikkel i BMJ som kan legge til en annen risikofaktor i denne listen: luftforurensning.
Luftforurensning og demens
Luftforurensning har tidligere vært knyttet til luftveissykdommer og kardiovaskulære tilstander, for eksempel hjerneslag. Imidlertid har forbindelser med demens hittil vært uklare.
Mens tidligere studier har antydet et forhold mellom eksponering for luftforurensning og demens, har mange ikke hatt høy kvalitet. For å avhjelpe dette satte en gruppe forskere seg for å nå et mer definitivt svar.
For å gjøre dette estimerte forskerne nivåer av støy og luftforurensning over Stor-London i Storbritannia. Deretter tok de data fra Clinical Practice Research Datalink, en ideell forskningstjeneste som har samlet inn data siden 1987.
Totalt brukte teamet medisinske journaler til nesten 131.000 mennesker som var i alderen 50–79 år i 2004, hvorav ingen hadde fått diagnosen demens.
Fra deltakernes adresser kunne forskerne estimere deres individuelle eksponering for en rekke forurensende stoffer, inkludert trafikkstøy. Disse estimatene ble sikkerhetskopiert av registrerte målinger på stedet.
Forurensningene av interesse var nitrogendioksid (NO2), fint partikler (PM2.5) og ozon (O3).
‘En 40 prosent større risiko’
Ved å bruke disse helseregistrene fulgte teamet helsen til hver deltaker og fulgte dem til en diagnose av demens, avregistrering fra legekontoret eller død, avhengig av hva som kom først. I gjennomsnitt varte denne oppfølgingen i 7 år. Av hele gruppen utviklet 2181 personer (1,7 prosent) demens.
Analysen viste at personer med eksponering for NO2 var i topp femte hadde en 40 prosent større risiko for å bli diagnostisert med demens enn de i nederste femte. Da de analyserte PM2.5-nivåer, var det et lignende forhold.
Selv etter å ha kontrollert relevante faktorer - som røyking og diabetes - forble resultatene signifikante. Nivåer av O3 og støyforurensning økte ikke demensrisikoen.
Men som forfatterne er raske til å merke seg, er dette en observasjonsstudie; det er ikke mulig å trekke faste konklusjoner om årsakssammenheng. Andre ennå ukjente faktorer kan være drivkraften for forholdet. Det er også muligheten for at funnene bare er relevante for byen London.
Det er også viktig å merke seg at sykdommer som Alzheimers kan ta mange år å utvikle seg og bli diagnostisert, så lengre studier er å foretrekke.
Hvis koblingen mellom luftforurensning og demens er reell, hva kan være det som driver den? Det er en rekke potensielle måter som luftforurensning kan påvirke hjernen, hvorav en av forfatterne skisserer:
"Trafikkrelatert luftforurensning har vært knyttet til dårligere kognitiv utvikling hos små barn, og fortsatt betydelig eksponering kan gi nevroinflammasjon og endret hjernens medfødte immunrespons tidlig i voksen alder."
Fordi luftforurensning allerede forårsaker betydelige helseproblemer, vil senking av nivået være til stor fordel for publikum; det kan også redusere demensrisiko. Selv om reduksjonen i risiko er minimal, fordi demens er så utbredt, kan det utgjøre en enorm forskjell.
