Hva forårsaker alkoholavhengighet? Studien undersøker
Er en defekt signalmekanisme i hjerneområdet som behandler følelser grunnen til at bare et mindretall av de som drikker alkohol blir avhengige av det?
Forskere i Sverige og USA antyder at dette kan være tilfelle etter å ha studert alkoholavhengighet hos rotter.
De fant at rottene som ble avhengige hadde en nedsatt hjernemekanisme som ligner den som ses i hjernen vev etter døden fra mennesker som var avhengige av alkohol.
Den defekte mekanismen er en unnlatelse av å fjerne et stoff kjent som gamma-aminosmørsyre (GABA) som hemmer signalisering rundt nevroner, eller hjerneceller, i den sentrale amygdalaen.
Amygdala er en region i hjernen som er opptatt av følelser, læring, minne og motivasjon.
Forskerne rapporterer sine funn i et papir som nå er publisert i tidsskriftet Vitenskap.
Forstyrret ‘motivasjonskontroll’
Forfatterne forklarer at av mennesker som blir utsatt for alkohol, utvikler rundt 10-15 prosent alkoholrelaterte problemer.
I studien fant de at en lignende andel (15 prosent) av rottene som ble utsatt for alkohol vedvarte med alkoholsøk og ble avhengige.
Rotter fortsatte å dosere seg med alkohol, selv når et alternativ med "høy verdi", som sukkerholdig vann, ble gjort tilgjengelig for dem.
De fleste rottene gikk over til sukkerholdig vann når de fikk muligheten, men den vedvarende minoriteten fortsatte å dosere seg med alkohol. Dette var til tross for at trykk på spaken for å få stoffet også ga et lite elektrisk støt til poten.
Teamet observerte at de alkoholsøkende dyrene oppførte seg på samme måte som mennesker som er avhengige av alkohol. Gnagere var svært motivert for å få alkohol, selv om det hadde negative konsekvenser og et annet belønningsalternativ.
"Vi må forstå," forklarer seniorforfatter Markus Heilig, som er professor i klinisk og eksperimentell medisin ved Linköpings universitet i Sverige, "at et kjernetrekk ved avhengighet er at du vet at det kommer til å skade deg, muligens til og med drepe deg, og likevel har noe gått galt med motivasjonskontrollen, og du fortsetter å gjøre det. "
Signalproblem i amygdala
Da forskerne så inn i hjernen til rottene, oppdaget de hva som kunne forstyrre "motivasjonskontrollen". Først så de etter forskjeller i genuttrykk i forskjellige deler av hjernen. De største forskjellene var i amygdalaen.
De avslørte at genet som koder for et protein kalt GAT-3, ble uttrykt på mye lavere nivåer i amygdalaen til rottene som fortsatte å velge alkohol sammenlignet med rottene som byttet til sukkerholdig vann.
GAT-3 er et "transportør" protein som hjelper til med å fjerne GABA fra nevroner. Studier har også avdekket at rotter som blir avhengige av alkohol ser ut til å ha endret GABA-signalering.
For å bekrefte at GAT-3 genet var feil, kjørte forskerne et nytt eksperiment der de stilte GAT-3 hos rottene som hadde gått over til sukkerholdig vann fremfor alkohol.
Effekten var slående: den GAT-3 tause rotter begynte å oppføre seg på samme måte som deres alkoholsøkende kolleger. Da de igjen fikk velge mellom å dosere seg med alkohol eller sukkerholdig vann, valgte de alkohol.
Menneskelig alkoholisme har samme hjerneegenskap
Til slutt, i samarbeid med et team fra University of Texas i Austin, analyserte forskerne GAT-3 nivåer i menneskelig hjernevev etter død. De fant ut at GAT-3-nivåene var lavere i vev tatt fra individer med "dokumentert alkoholavhengighet."
Forskerne mener at funnene vil føre til forbedrede behandlinger for alkoholavhengighet.
En undersøkelse av potensialet med å bruke muskelspenningsmedikamentet baklofen til å behandle alkoholavhengighet har vist noen lovende resultater, men har ikke klart å forklare hva virkningsmekanismen kan være.
"En av tingene baklofen gjør er å undertrykke frigjøring av GABA," forklarer prof. Heilig og legger til:
"Vi jobber for tiden med et legemiddelfirma for å prøve å utvikle et andre generasjons molekyl som en kandidat for alkoholismemedisiner som retter seg mot denne signalveien."
Prof. Markus Heilig
