Alzheimers: Hjerneforandringer kan forekomme 34 år før symptomene
Ny forskning identifiserer endringer i hjernens nevrokjemi og anatomi som skjer tiår før folk opplever noen symptomer på Alzheimers sykdom.
Det faktum at mer enn 35 millioner mennesker for tiden lever med Alzheimers sykdom har fått noen eksperter til å omtale denne tilstanden som en "global epidemi."
Ifølge estimater vil forekomsten av Alzheimers sykdom doble nesten hvert annet tiår.
Å oppdage Alzheimers tidlig gjør det lettere å planlegge tilstrekkelig pleie og begynne terapeutiske inngrep så tidlig som mulig, noe som kan lindre symptomene.
Forskere mener at Alzheimers begynner mange år før symptomene dukker opp. Faktisk har ny forskning antydet at noen Alzheimers-relaterte hjernemekanismer starter minst ti år før diagnosen.
Imidlertid er det ennå ikke klart nøyaktig når disse endringene skjer. I en ny studie har forskere satt opp for å oppdage mer presise "endringspunkter" i utviklingen av Alzheimers biomarkører.
Laurent Younes, Ph.D., som er professor og leder av Institutt for anvendt matematikk og statistikk ved Johns Hopkins University i Baltimore, MD, er hovedforfatter av det nye papiret, som vises i tidsskriftet Frontiers in Aging Neuroscience.
Studerer hjernens 'endringspunkter' i Alzheimers
For å finne ut når de biokjemiske og anatomiske endringene skjer, gjennomgikk professor Younes og teamet medisinske journaler for 290 personer som var minst 40 år gamle. Forskerne fikk tilgang til dataene fra BIOCARD-prosjektet, som har som mål å oppdage prediktorer for kognitiv tilbakegang.
Flertallet av deltakerne i studien hadde minst en førstegrads slektning med Alzheimers, noe som betydelig økte risikoen for å utvikle denne tilstanden.
Forskerne hadde tilgang til deltakernes prøver fra cerebrospinalvæske og MR-hjerne, som forskere hadde samlet hvert annet år mellom 1995 og 2013 som en del av BIOCARD-studien.
I samme periode gjennomførte BIOCARD-forskerne fem standardtester hvert år. Disse undersøkte deltakernes minne, læring, lesing og oppmerksomhet.
Ved starten av den nye studien anså teamet alle deltakerne for å være "kognitivt normale", men ved slutten av studietiden hadde 81 deltakere utviklet Alzheimers sykdom.
Tau-nivåene endres 34 år før symptomene
Hos deltakerne som utviklet Alzheimers, fant Johns Hopkins-forskerne tegn på kognitiv svikt 11–15 år før symptomene begynte.
Disse subtile tegnene var synlige fra små endringer i de kognitive testresultatene, men deltakerne viste ingen symptomer på det tidspunktet.
Prof. Younes og kollegaer fant også forhøyede nivåer av Tau-proteinet - en biomarkør for Alzheimers sykdom - hos disse deltakerne. Faktisk oppdaget de høyere nivåer av dette proteinet så tidlig som 34 år før symptomdebut.
Videre økte nivåene av en modifisert versjon av tau-proteinet kalt "p-tau" 13 år før synlige symptomer på kognitiv svikt dukket opp.
Til slutt brukte teamet også datalgoritmer for å spore hjerneforandringer hos deltakerne over tid. Forskerne tildelte tall til forskjellige deler av hjernen og fant at hastigheten medial temporal lobe endret seg var litt annerledes hos Alzheimers deltakere.
Medial temporal lobe har en tilknytning til hukommelse, og forskerne la merke til endringene i denne hjerneregionen 3-9 år før deltakerne ble symptomatiske.
Studie medforfatter og Johns Hopkins biomedisinsk ingeniørdirektør Michael I. Miller, Ph.D., kommenterer funnene. Han sier: "Flere biokjemiske og anatomiske tiltak kan sees å endre seg opptil et tiår eller mer før de kliniske symptomene begynte."
"Målet," legger han til, "er å finne den rette kombinasjonen av markører som indikerer økt risiko for kognitiv svikt, og å bruke verktøyet til å lede eventuelle inngrep for å avverge det."
Prof. Younes advarer om at hjerneendringer varierer betydelig mellom mennesker, studien var liten, og det er foreløpig ingen terapier vi vet å arbeide mot Alzheimers på et så tidlig stadium.
Funnene kan imidlertid føre til bedre diagnostiske tester, som igjen kan informere om bedre behandlingsvalg.
"Studien vår antyder at det kan være mulig å bruke hjerneavbildning og spinalvæskeanalyse for å vurdere risikoen for Alzheimers sykdom minst 10 år eller mer før de vanligste symptomene, som mild kognitiv svikt, oppstår."
Prof. Laurent Younes, Ph.D.
