Hvor langvarig depresjon endrer hjernen
Depresjon har blitt et vanlig psykisk helseproblem. For noen henger denne tilstanden i mange år, og forskere prøver nå å forstå hvordan det kan påvirke hjernen, og hvordan behandlinger bør justeres for å takle disse endringene.
Ifølge data fra Centers for Disease Control and Prevention (CDC), over hele USA, har 8,1 prosent av mennesker over 20 år depresjon over en gitt 2-ukers periode.
For noen mennesker kan depresjon bare være episodisk og overvinne i løpet av noen uker eller måneder.
Men for andre som er diagnostisert med alvorlig depresjon, kan tilstanden vedvare i årevis, noe som påvirker deres livsstil og livskvalitet.
Når man ser på tilfeller der alvorlig depresjon varer i over et tiår, ønsket forskere fra Center for Addiction and Mental Health (CAMH) i Ontario, Canada å undersøke om det å leve med denne tilstanden så lenge ville påvirke hjernen betydelig, og i så fall hvordan.
Dr. Jeff Meyer, fra CAMH, ledet en studie med fokus på det spørsmålet. Han og teamet hans sammenlignet hjerneskanningen til mennesker som hadde levd med ubehandlet depresjon i 10 år eller lenger med de med mennesker med kortere depresjonshistorie.
Resultatene - publisert forrige uke i The Lancet Psychiatry - antyder at spesialister kanskje vil endre sin tilnærming til behandling av langvarig depresjon når den utvikler seg for å matche den økende nevrologiske effekten.
Depresjon kan være progressiv
Dr. Meyer og teamet jobbet med 80 personer i alderen 18–75 år. Av disse hadde 25 levd med depresjon i mer enn 10 år, 25 hadde hatt tilstanden i mindre enn et tiår, og 30 var depresjonsfrie. Denne siste kullet utgjorde kontrollgruppen.
I en studie fra 2015 så Dr. Meyer og hans kolleger at hjerner i mennesker ville vise markører for betennelse under episoder med alvorlig depresjon.
Basert på den kunnskapen, i den nye studien, ønsket han å undersøke om hjernebetennelsen forverret seg over tid hos mennesker med langvarig depresjon.
Forskerne bestemte alvorlighetsgraden av nevroinflammasjon ved hjelp av en type hjerneskanning kjent som positronemisjonstomografi (PET). Dette tillot dem å overvåke aktiviteten til mikroglia, en type celle som finnes i sentralnervesystemet, og som er forbundet med den inflammatoriske responsen på skade.
Aktiv mikroglia produserer translocatorprotein (TSPO), som er en nøkkelmarkør for betennelse.
Gjennom PET-skanningene fant Dr. Meyer og teamet at konsentrasjonen av TSPO var 29–33 prosent høyere i hjernen til mennesker som hadde levd med depresjon i mer enn et tiår.
Disse betennelsesmarkørene ble spesielt sett i tre hjerneregioner: prefrontal cortex, den fremre cingulate cortex og insula.
I samsvar med tidligere funn hadde hjernen til de som hadde levd med ubehandlet depresjon i kortere perioder fortsatt høyere konsentrasjoner av TSPO enn hjernen til sunne kontroller.
Mer fokuserte studier kreves
Ifølge forskerne antyder disse resultatene at langvarig depresjon bør behandles som et annet stadium av samme tilstand, da det kan kreve en annen terapeutisk tilnærming enn depresjon i sine tidligere faser.
Dette, tilføyer de, ligner strategien som brukes i tilfelle nevrodegenerative sykdommer, som også er preget av økt hjerneinflammasjon.
"Større betennelser i hjernen er en vanlig respons med degenerative hjernesykdommer når de utvikler seg, for eksempel med Alzheimers sykdom og Parkinsons sykdom," bemerker Dr. Meyer.
Hvis depresjon, selv om det ikke er en nevrodegenerativ sykdom, ligner slike tilstander - det vil si preget av en stadig mer alvorlig inflammatorisk respons i hjernen - så kan det være tilstrekkelig å behandle det med antiinflammatoriske legemidler, antyder Dr. Meyer.
Derfor argumenterer han for at videre studier bør undersøke muligheten for å gjenbruke slike medisiner som terapi for depresjon.
Et annet spørsmål som skal besvares, avslutter han, er hva den beste behandlingen for mennesker med langvarig alvorlig depresjon kan være, siden denne spesifikke befolkningen vanligvis ikke drar nytte av dedikerte studier.
