Kan et mobiltelefonspill oppdage hvem som er i fare for Alzheimers?
En Alzheimers diagnose er ofte avhengig av tegn på hukommelsesproblemer. Imidlertid vises disse problemene vanligvis ikke før år etter at sykdommen har tatt tak. Et nytt smarttelefonspill bruker romlig navigasjon for å oppdage Alzheimers før det er for sent.
En annen person utvikler Alzheimers sykdom hvert 3. sekund, ifølge Alzheimers Disease International. Antall mennesker som lever med denne vanligste formen for demens ligger for tiden på rundt 50 millioner. Innen 2050 forventer eksperter at dette tallet har tredoblet seg.
Det siste "betydelige gjennombruddet" i Alzheimers forskning skjedde for fire tiår siden, heter det i den siste World Alzheimers Report. Imidlertid kan et nylig utviklet smarttelefonspill endre statistikken.
"Forskning viser oss at hjerneendringene knyttet til sykdommer som Alzheimers begynner flere tiår før symptomer som hukommelsestap begynner," sier Hilary Evans, administrerende direktør ved Alzheimers Research United Kingdom.
"[F] eller fremtidige Alzheimers behandlinger for å være effektive, er det sannsynlig at de må gis i de tidligste stadiene av sykdommen, før det blir for mye skade på hjernen."
Navigere mellomrom
Et samarbeid mellom organisasjonen, University of East Anglia (UEA) og University College London i Storbritannia, og Deutsche Telekom har resultert i et spill som kan hjelpe eksperter med å oppdage hvem som er i fare for Alzheimers.
"Vi hører ofte hjerteskjærende historier om mennesker med demens som går seg vill og ikke finner veien hjem," fortsetter Evans og legger til at romlige navigasjonsproblemer "er noen av de tidligste advarselsskiltene for tilstanden."
Slike problemer er fokus for Sea Hero Quest-spillet, som oppfordrer spillerne til å finne veien rundt forskjellige labyrinter. Så langt har mer enn 4,3 millioner mennesker over hele verden prøvd det.
I den nåværende studien, som finnes i tidsskriftet PNAS, sammenlignet forskerne hvordan forskjellige mennesker spilte spillet og fant noen interessante resultater. De analyserte data fra mer enn 27 000 britiske spillere mellom 50 og 75 år og rekrutterte også en laboratoriegruppe på 60 individer for genetisk testing.
En spillveksler
Genetisk testing avslørte at 31 av deltakerne i den mindre gruppen hadde APOE4-genet. Bærere av dette genet er nesten tre ganger mer sannsynlig enn andre mennesker å utvikle Alzheimers sykdom, og det har en tendens til å dukke opp når de er yngre.
Når teamet sammenlignet laboratoriegruppedataene med referansedataene, kunne de skille mellom de med og uten APOE4-genet basert på måten de spilte Sea Hero Quest.
De med genetisk disposisjon for Alzheimers “tok mindre effektive ruter for å sjekke mål” og “presterte dårligere med romlige navigasjonsoppgaver,” bemerker professor Michael Hornberger fra UEA, som er hovedforsker. "Dette er veldig viktig fordi dette er mennesker uten minneproblemer."
Å vente til noen demonstrerer hukommelsesproblemer for å diagnostisere Alzheimers kan være for sent, legger professor Hornberger til, fordi slike symptomer oppstår "når sykdommen er ganske avansert."
"[E] sammenslåing av bevis viser at subtile romlige navigasjons- og bevissthetsunderskudd kan gå foran hukommelsessymptomer med mange år."
Faktisk var en rutinemessig hukommelsestest ineffektiv i å gjenkjenne forskjellen mellom de som var og ikke var i fare for sykdommen.
Hjelpende diagnose
Å ha evnen til å oppdage Alzheimers risiko med et enkelt spill kan derfor bidra til å skape mer effektive diagnosemetoder. Det kan også hjelpe med fremtidig behandling.
Antall personer som villig har valgt å spille spillet er en betydelig styrke. Ifølge forskere tilsvarer 2 minutter spilletid 5 timer laboratoriebasert studie.
Gillian Coughlan fra UEA beskriver prosjektet som å gi "en enestående sjanse til å studere hvor mange tusen mennesker fra forskjellige land og kulturer navigerer i rommet."
"Det demonstrerer kraften i å utnytte store borgervitenskapelige prosjekter og bruke big data-teknologier for å forbedre tidlig påvisning av sykdommer som Alzheimers."
Gillian Coughlan
"Dette er toppen av isfjellet, og det er fortsatt mye mer arbeid å gjøre for å hente ut og kapitalisere på den mengden data som er samlet inn."
