Hvorfor er babypandaer så små? Studie utforsker
En uvanlig studie utforsker et spørsmål som har forundret forskere i lang tid: Hvorfor er gigantiske pandaer så små når de blir født?
Kathleen Smith, biologiprofessor ved Duke University i Durham, NC, og hennes tidligere student Peishu Li, gjennomførte den nye forskningen, som vises i Journal of Anatomy.
Det er mange spennende - og litt kjærlige - fakta om babypandaer.
For det første er de gigantiske nyfødte pandaene spesielt hjelpeløse. De er født blinde, rosa og hårløse. De åpner ikke øynene før de er 6–8 uker gamle, og de kan ikke bevege seg før de er 3 måneder.
Ungene forlater ikke morssiden før de er mellom 1,5 og 3 år - ut av en levetid på omtrent 20 år.
Videre er gigantiske panda-babyer 900 ganger mindre i størrelse enn mødrene. De veier bare omtrent 100 gram ved fødselen.
Med unntak av opossum og kenguruer, er gigantiske nyfødte pandaer de minste pattedyrbabyene sammenlignet med mors størrelse.
Men hvorfor er det? For å finne ut av det, undersøkte Smith og Li skjelett fra babypandaer som var født i Smithsonian’s National Zoo i Washington, D.C.
Studerer pandas skjeletter
Den utbredte teorien for å forklare liten fødselsstørrelse er avhengig av at graviditet skjer samtidig med vinterdvalen hos noen arter.
I dvale er gravide mødre avhengige av fettreserver for å overleve, slik at de ikke spiser eller drikker. De bryter også ned muskelmasse for å mate protein til fosteret.
En slik prosess kan imidlertid bare være kortvarig før den utgjør en trussel mot mors helse. Med andre ord er energiressursene begrensede, så babyene må fødes for tidlig, noe som resulterer i små unger.
Selv om pandaer ikke ligger i dvale om vinteren, hevder de som støtter denne teorien at liten fødselsvekt er et vanlig trekk som genetikk forhåndsbestemmer i den såkalte Ursidae-familien - en familie som består av åtte arter av bjørner over fem slekter, alt fra brune bjørner til gigantiske pandaer.
For å teste om denne teorien var riktig, satte forfatterne av den nye studien seg i sammenligning med flere arter.
Kjempepandaben er ikke modne nok
Forskerne tok mikro-CT-skanninger av gigantiske panda-babyer, så vel som andre beslektede dyr, inkludert babygrizzlies, dovendyrbjørn, isbjørner, røde pandaer, husdyrhunder, en afrikansk villhund og en fjellrev.
De brukte deretter mikro-CT-skanninger for å lage 3D-digitale modeller av dyrenes skjeletter. Forskerne så på hvor mye av skjelettet som hadde forbenet seg før fødselen, om tennene hadde begynt å bryte ut, og undersøkte fusjonen mellom nevrale buer, det vil si de benete platene som utgjør hodeskallen.
Selv om Smith er enig i at den utbredte teorien er "en interessant hypotese", så ikke forskernes funn ut til å støtte den.
Forskerne klarte ikke å finne noen forskjeller mellom dvalebjørner og deres slektninger som ikke var i dvale når det gjaldt beinvekst. Til tross for den lille størrelsen, viste de fleste bjørneskjelett en lignende modenhet ved fødselen som deres slektninger, med gigantiske pandaer som det eneste unntaket.
Fulltidsbabypandaer ligner et "28-ukers menneskelig foster" når det gjelder bentetthet og modenhet ved fødselen, sier Smith.
‘Utviklingen er bare kuttet kort’
Forskerne vet ennå ikke svaret på dette spørsmålet, men de vet at babypandas ser ut til å modnes i samme tempo som andre pattedyr, i det minste å dømme etter skjelettene deres.
Den eneste forskjellen er at "Utvikling er bare avbrutt," ifølge Smith. Kjempepandas slektninger svangrer i 2 måneder etter eggets implantasjon, mens pandabjørner bare gjør det i 1 måned.
"Vi trenger virkelig mer informasjon om deres økologi og reproduksjon i naturen," legger forfatteren til og påpeker at deres funn bare involverer bein. Å se på andre organer, som hjernen, kan avsløre nye og forskjellige teorier.
